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杨紫出生在一个配音演员的家中，小时候，杨紫和奶奶一起看影视剧，影视剧中但凡有煽情的剧情，杨紫都激动得不行。奶奶心想小杨紫这么有感情或许可以做个演员，因为杨紫的家庭毕竟是文艺家庭，比普通人家，在这方面要懂得多，于是杨紫的奶奶，把左邻右舍叫到家中，看看小杨紫是不是做演员这块料。

当着大家的面奶奶叫杨紫表演一个节目，小杨紫毫不胆怯，当时就又唱又跳、甚至还拿起道具进行表演。杨紫的父亲看到杨紫有表演的天赋，就抱上杨紫找到拍摄地点，排了几个小时的队，想让杨紫上一下镜头，正巧有剧组在选演员，杨紫被选上群众演员，虽然正片里面没有杨紫露脸的画面，但这种表演的奇妙感觉，还是让小杨紫很难遗忘。

普通人家的杨紫，家庭没有什么背景，为了能让杨紫拍戏，杨紫只能和家人四处奔跑找剧组、找机会，老天不负有心人，终于机会来了，杨紫10岁那年《家有儿女》的导演翻看孩子们的简历照片，也许杨紫和家有儿女有缘，被导演一眼就相中，当下就打电话让她过来试镜头，出演刘星的同学，不曾想杨紫到场后，导演很纳闷，一个小学生却有个高中生的身材，最后决定让杨紫出演剧情里的高中生小雪。

杨紫在拍摄《家有儿女》时只有10岁，出演15岁的高中生，这对于杨紫来说是一个不小的挑战。杨紫从心里和理解上都不能很好地对台词，也不能很快入戏，有几次导演有心换掉杨紫，当时宋丹丹看紫子比较努力于心不忍，导演看在宋丹丹的面子上，就没有把杨紫换掉。如果不是宋丹丹，杨紫也许还成不了童星。

杨紫拍摄《家有儿女》虽然很笨拙，终究还是圆满完成拍摄，《家有儿女》开播以来收视率很高，杨紫随着小雪从此也就家喻户晓。成了当时的小童星。不过童星的光环并没有给杨紫带来更多的机会，07年家有儿女第三部开拍，满心欢喜的杨紫跑到家中，却被父母告知他们已经推掉了这次演出。

杨紫为了完成学业被迫退出家有儿女第三部剧组，08年与巨力公司签约，由于是在青春期的杨紫身体不但变胖而且还有许多青春痘，但巨力公司老板还是很看好杨紫的能力，努力地把杨紫介绍给其他导演，希望杨紫有演戏的机会，但杨紫面容上的青春痘，还是让杨紫处处碰壁，这让一心想演戏的杨紫内心非常失落。小小年纪的杨紫又莫名其妙地出现了绯闻，让人非常闹心。绯闻对她来说是非常不利的。半年后，杨紫和巨力解除了合同。

经过以上种种打击的杨紫并不屈服，毅然决然地报考了北大电影系。杨紫一路闯关夺将到了最后关键的面试，杨紫紧张的自己叫啥都忘了，到杨紫上场主考官让杨紫模仿动物，这让杨紫很为难。杨紫的特长是唱歌跳舞演戏，束手无措之下要闯过此关，必须豁出去，心一横，向地下一趴，一个恶虎捕食，冲向扮演小鸟的考生，扮演小鸟的考生吓的魂飞魄散。这一举动使考官瞠目结舌，顺利通关。进入北电后，杨紫百般努力积极上课。学业中也曾出演过几部戏的角色，但都没有多大动静，此时杨紫的身材是人们关注的焦点。

到2011年杨紫大学4年级时《战长沙》剧组找到她出演为人妻、为人母的角色，这对于少女的杨紫来说，又是一个不小的挑战。何况男主还大她十几岁，男主霍建华觉得这戏没法演，束手无措导演就是这样决定的，没法更改。还好、拍摄过程非常顺利。杨紫这时也感觉到什么是入戏。不过在吻戏时杨紫非常紧张，毕竟这是杨紫的初吻。经过三个小时折腾才拍摄完成。